老衰死到底是什麼？年老為何會導致死亡

醫學根據 小笠原卓哉

十大死因中排名第五名的老衰死，究竟要如何診斷、判定，本書會首度揭開神祕的身體構造。

 

▍  「老衰死」的定義

「老衰」這個死因，只有在高齡者並沒有其他可記載的死亡原因時才可使用，也就是所謂的自然死亡。

（圖片來源：pixabay）
 

《厚生勞動省 死亡診斷書（驗屍報告）之書寫指南》

被問到何謂老衰死時，若是這樣回答，就法規和文件規定來說應該就是正確答案了吧。醫師會遵照厚生勞動省的規範，完成死亡診斷書，國家再根據這些死亡診斷書，做出死因統計。

「這圖表的形狀還真奇怪。」

這是我看到這份統計數據時的第一印象。截至目前為止，我所看過的大部分圖表，例如「肺結核的死亡人數」會因為醫療進步而逐漸減少，呈現「向右遞減」的形狀；不然就是像隨著高齡化而持續增加的「癌症患者數量」一樣「向右遞增」，像這種「Ｕ型圖表」幾乎沒有看過。

戰後逐漸減少的老衰死人數，卻在2000年過後開始急速增加，老衰死的人數，為什麼會有這樣的變化呢？在蘆花安養院採訪的西山，在一百多份因老衰而死的入住者病歷中找到死亡前的共通點時，我就在思考老衰死為何會漸漸增加這個問題。

那時，我腦中忽然浮現一個假設：「說不定老衰死的人數增加，是因為老衰死的定義方式，或是醫學的判定方法，隨著時代改變了？」如果真是如此，那麼想要知道老衰死到底是什麼，就必須從醫學角度開始分析，這就是科學部分的採訪原點。

不出所料，不，應該說是大大超乎意料！才剛開始收集資料就狠狠碰壁，因為在開始研究老衰死的各種人體現象前，我完全找不到任何一篇論文或研究提到關於「老衰死到底是什麼」。

平常調查醫學論文時，我經常使用美國國立醫學衛生研究所負責經營的搜尋引擎「PubMed」，可是在輸入鍵字時，我就連第一階段，也就是老衰死的英文到底該怎麼寫都不知道。試著按照字面意思打上「Die of old age」、「Natural Death」，結果搜尋範圍太廣，完全無法找到想要的資料。

關於研究目的也是，找到的全都是「如何停止或延緩老化」，無法立刻找到「年老為何會導致死亡」這種論點。

既然如此，我決定從日本國內研究者的論文中搜尋看看，結果真的找到了幾篇年代相當久遠，但確實著眼於老衰死的論文。

當《「百壽者」的死因》這個標題出現在我眼前時，我忍不住在心裡喊了一聲「喔！終於找到了！」。

這篇論文的研究對象是針對百歲以上的高齡者，進行死後的病理解剖，研究死因之後歸納而成。若是百歲高齡，因老衰而死的病例一定很多吧？在那種情況下，到底是以什麼為基準診斷為老衰死，而體內的狀態又是如何……我一邊想像論文裡會出現的文字，一邊讀了下去。

然而我的期待卻被徹底打碎，「確定可以判定為老衰死的病例，連一個都沒有。」這就是這篇論文的結論。

原因在於即使出現了看似可以被診斷成老衰死的案例，實際解剖後也一定會找到某種病變，所以老衰死目前的定義實在很難有科學方面的根據。沒想到在我知道老衰死究竟為何之前，竟然先得到了老衰死根本不存在的事實，我混亂了。

（圖片來源：pixabay）
 

「這樣根本無法了解老衰死的機制」，雖然不知所措，但卻讓我卻越來越有興趣。

▍  認同老衰死的醫師，以及不認同的醫師

「坐在桌子前著急也不是辦法，直接去問問專家吧。」我轉換了心情，決定在搜尋論文的同時，申請採訪各種不同領域的專家。國內有超過二十位專家願意接受我的採訪，並提供協助，不過每個人的見解卻完全不同。

對老衰死抱持否定想法的，大多是和基礎醫學相關的醫師，例如病理學家、在大型的急性病醫院工作的醫生，都有這樣的傾向。某位醫師曾對我說：「因為過去接受的醫學教育讓我當醫生二十五年，從未在死亡診斷書上寫過老衰這個死因，這對醫生來說是一種『逃避』。」

還有位醫生一邊說著「其實啊……」，一邊指出重點。

「醫生的使命，就是『延長患者的壽命』，處理疾病這種『異常』，所以我們會研究這種『異常』為何發生並找出治療方法；另一方面，隨著年齡增長而衰老死亡，這是種『正常』現象。活到一百歲卻沒有任何病痛，反而比較不可思議吧？從這個觀點來看，在醫學界中對於『正常』現象的機制探究，或是對於『年紀大了為什麼會死』這種與醫療目的相違背的研究，本來就比較少，不是嗎？」

聽到這番話，我才終於了解為什麼找不到任何從醫學角度來回答「人為什麼會死」的論文。

另一方面，對老衰死持肯定態度的醫生就像蘆花安養院的石飛醫師一樣，與安養院的入住者和接受居家照護的高齡者們有持續性的接觸，甚至目睹他們離世的醫生們都說，老衰死的案例確實在增加中。為什麼會出現這種意見上的分歧呢？

過去曾在大醫院工作，現在則是以居家醫療為主的醫生這麼說：「在醫院裡，幾乎沒有機會和病患以年為單位進行長時間的接觸，絕大多數都是在身體不舒服時參與診斷，以疾病為『點』為病患診療。甚至有些時候是在快要斷氣時才被緊急送來，這麼一來，不管送過來的患者是九十歲還是一百歲，都很難做出『老衰』的判斷。因為老化這種狀態並不是瞬間發生的，所以醫生不會把自己沒看見的情況納入考量。」

實際上，這位醫生也說他以前在醫院工作時，從來不曾在死亡診斷書上寫過「老衰」這個死因。然而在居家照護期間持續與患者接觸後，讓他的看法出現巨大的轉變。

「每兩個星期去患者家看診一次，長期下來，就能看到過去在醫院裡看不見的『老化』，例如跟以前比起來，如廁的動作好像變慢了，或是食量減少等現象。像這樣以『線』來進行診療後，就能判斷出患者臨終前，不是因為某些特定的疾病，而是因為衰老而死，例如當某個九十五歲的患者死亡時，以前的我可能會把死因寫成『心臟衰竭』。可是一旦有了多年持續看診的經驗，就會知道那不是因為疾病導致心臟停止，而是因為老化。」

聽取過各種意見後，我瞭解到老衰死這件事並沒有明確的定義，而是取決於醫生的主觀判斷。
 

（圖片來源：pixabay）
 

即使面對同一位患者，可能有醫生認為是老衰死，而其他醫生會寫上其他病名，在醫生們意見分歧的狀況下，到底該如何判斷老衰死？只要這件事沒有定義，我就無法確定採訪的方向性。

「現在到底該怎麼辦呢……」採訪結束後，我悶悶不樂地回到ＮＨＫ電視台，剛好西山也結束了在蘆花安養院的外景拍攝工作，回到導播室裡。

「辛苦了。採訪專家的結果如何？有什麼收穫嗎？」

他親切地表示關心，但臉上的表情似乎不太高興，那也是在所難免，光是以第三者身份參與他人的臨終，在精神狀態上就已經很辛苦了，現在還要和採訪對象建立信賴關係，好讓對方答應我們用攝影機拍下整個過程。

因為他是溫柔的好人，所以更能想像到他的精神負擔會有多大，選在這個時間點與他討論雖然對他很抱歉，但我還是開口了。

「有醫生說老衰死並不存在，但也有醫生說並非如此，完全不同的兩種看法，我很擔心到底有沒有辦法用科學角度，去分析這種連定義都不明確的死因。」

「我也遇過同樣的事，之前打電話給醫院院長時，才剛說完採訪目的，對方就大罵說『我們是為了延長患者壽命而努力的醫生，不要問什麼人到底是怎麼死的這種沒禮貌的問題！』。」

就連一直待在石飛醫師身邊，近距離接觸「面對老化、接受老化，只是為了平靜離開」觀點的西山也覺得到底該如何接受這種差異，的確是個難題。不過，就在我們互相吐露不安的同時，一個主意就這樣浮現出來了。

「要是能知道全國醫生對於老衰死的看法，說不定就能找到方向了。」

「雖然會花點時間，不過要不要試試看問卷調查？例如『是否曾在死亡診斷書上寫過老衰』，還有『是在何種情況下？』之類的。」

「根據有效份數和內容，可能會變成非常珍貴的資料也說不定，就先假設這個會放進節目裡，然後來設計問題吧。」

於是我馬上開始進行實施問卷調查的準備工作。
 

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