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為什麼罹患阿茲海默症的女性超過男性？女人真的很難為-《記憶診所》
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2016/10/05
作者 愛長照編輯團隊 -
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作者/周永彩
▓ 有時候，女人真難為
我哥哥有一次批評我：「你的跑步方式真像女生。」接著，他不理會我尖銳的反應，說了一句更有建設性的話：「女孩子跑步時習慣兩手左右擺晃，這樣做會擾亂往前推進的目的。」這話乍聽起來像是對我的性別歧視，結果證明它是一則很有用的建議。
(圖片來源：freeimages)
我希望「你像女生得了阿茲海默症」的觀察，也能讓我們更了解這種病。阿茲海默症盛行率的統計數據不斷報告說，女性病人的人數高於男性。它的發生率（每十萬人口在一年內新增加的病例）在兩性之間倒不一定有差別，但是女性一般而言，壽命比較長，自然也會造成比較高的盛行率（指的是目前存活的病例數目，不論新舊個案）。
此外，由於許多早已診斷出來的病人存活時間較久，又更加推升了盛行率。阿茲海默症是病程最長也最慢的一種失智症，有可能拉長到二十年，雖然根據報告平均是十三年。由於大部分阿茲海默症病人的照護者為女性，直接影響加上附帶傷害，使得阿茲海默症成為特別會影響到女性的一種失智症。
▓ 停經的後遺症？
當大眾得知女性罹患阿茲海默症的人數超過男性，很多人就會認為，失智症是一種很嚴重的停經的後果。雖說性荷爾蒙分泌量的波動，確實會影響認知功能，但是我們很難證明阿茲海默症是中老年時期，喪失雌激素引起的。
瑪卓麗和她丈夫馬克就相信，她顯現的是和停經相關的認知功能損傷，並希望這種情況能夠逆轉。
她愈來愈沒有條理。
身為特殊教育的老師，她一向很自豪於協助嚴重自閉症的孩子，讓他們能在正常的班級裡學習。她會定期進行學生家庭訪問，提供一對一的教學指導，但現在她赴約愈來愈容易遲到。多倫多的交通讓她應付不來，而且她交給教學委員會的報告，以前一向是清晰曉暢的範本，現在卻變得難懂和拖泥帶水。
(圖片來源：pixabay)
對於揭開謎底，瑪卓麗有一股不安的感覺。丈夫馬克安慰她，認為應該是停經的關係。當時她四十九歲，剛進入人生的變化期，而且他們有三個青少年兒子，家裡充滿生氣。她會覺得心煩意亂，也並不令人驚訝。
但是後來有一天晚上，她忘記要去接練曲棍球的兒子，而且對於這種不像她作風的錯誤，似乎也滿不在乎。她丈夫馬克開始警覺了。同時，學校董事會也表示擔憂，堅持要瑪卓麗去做健康檢查。
在我辦公室裡，瑪卓麗很安靜，因此就外人看來非常正常。她的症狀會不會是因為憂鬱症、停經、中年焦慮，抑或是某些無法逆轉的因素，例如失智症？
我和平常一樣，先解釋在接下來的半個小時，我們要幫她測驗記憶力和其他腦部功能，以發掘她的優點和缺點。我請她從一百開始，每隔七個數字往回數，她沒有辦法正確做到。於是我把題目改成比較簡單的每隔三個數字往回數，結果還是沒有改善。就她這種年齡層的人來說，她似乎比一般人需要更多的鼓勵或提示，才能完成較長時間的任務。
對於我們可能發現的結果，她有一點緊張，因此我不太確定是否應該擔心她的表現。但在另一方面，我知道她早就對學生做過這一類的測驗，所以應該很熟悉這類題目的指令。
當我改做另一個比較簡短的任務，測驗模式辨認的能力，我的心不禁往下沉。因為在正常狀況下，她絕對應該能抓住這個測驗的竅門。我伸出兩隻手，掌心向上，右手掌放著一元硬幣。
我合攏手指，將兩隻手放到背後，做出類似將硬幣轉移到左手的動作，然後我再度把兩隻握拳的手伸到身體前方。這時，我要病人猜測，硬幣現在在哪裡—在這個階段，確實只能亂猜。
起初我沒有把它從右手移到左手，我讓它一直留在右手掌心，直到病人連續三次正確選擇右手為止。接下來，我會換手，並且等他們發現之後，我每隻手會握硬幣兩次，然後才再度換手。
這個測驗做起來比較簡單，不像聽起來這麼複雜，因為我們主要是在預期病人終將發現這種規律的變換模式，而非嘗試猜測主考官的心意。然而，瑪卓麗一次都沒猜中銀幣不曾離開原先的右手，彷彿她每一次猜測都是從頭開始瞎猜。
她記憶短字彙名單（貓、蘋果、桌子）的能力很好，暗示她的毛病可能不在於記憶，也就是阿茲海默症病人通常會出現的問題。相反的，她對於在心裡調動資訊，以及將指令整合成行動，表現得很吃力。當我們請她連續模仿三個手部動作時，她能夠很正確說出「平放、握拳、側移」，但她的手卻沒辦法跟著做出那三個動作。
(圖片來源：pixabay)
心算數學問題對她來說，也很困難。「如果你用一張五百元鈔票，買四包爆米花，每包價錢是四十元，對方應該找你多少錢？」即使所有細節都給了，她還是解不出來。但是如果是一次解一個答案，例如「四乘以四十等於多少？」，她就能夠進行簡單的心算。
她能夠模仿畫出大部分的圖形，例如一個立方體、兩個有一角重疊的五角形。但是她每一題都做得很慢，而且沒有信心。
那次看診結束前，我們請馬克回到辦公室，以便和他倆討論我的看法。當我確認他最害怕的事，也就是瑪卓麗的腦子出了問題，他的臉馬上沉了下來。我告訴他們，測驗所揭露的問題模式顯示，她不是因為憂鬱症，而且問題的嚴重程度也超過了停經期的認知功能損傷。
有兩種失智症可能出現在五十多歲的人身上：瑪卓麗可能有額顳葉型失智症或是阿茲海默症，儘管她發病的年齡比大部分阿茲海默症病人都來得早。瑪卓麗對於這項宣布，似乎有一點冷漠。
但是馬克卻非常難過，聽到我們準備幫她登記的每一項測驗時，他都會問：「要是這項測驗結果正常？是不是代表你們弄錯了？」
▓ 用「腦部掃描」確診
在他們初診後的第二天，馬克打電話給我，要我再一次解釋我怎麼會得出那個結論，認為他年方五十二歲的太太，罹患了一種叫做失智症的不可逆轉的頭腦疾病。馬克已經讀過我們前一天給他的相關資料，在我們快要講完電話時，他也同意，那些描述頗為符合瑪卓麗過去三年的行為。
但是身為丈夫以及照護人，他有責任確定是否其他可能性都被考慮過，而且可以排除。
我再次告訴他，為什麼我要安排她去做兩種腦部掃描，以確定這項可怕的診斷，然後我們又討論到這兩種掃描的結果正常與不正常，對於我昨日的診斷各有什麼樣的意義。
對於這場談話，最簡單的結語就是：我說但願我是錯的。我告訴馬克，如果這不是任何一種失智症，那麼我一定得做出另一種診斷結論；而腦部掃描能幫我們排除腦瘤、或是別種奇怪的慢性進行性疾病。
三星期之後，第一項腦部掃描已經完成，但是卻沒有明確的結論。放射科專家的報告，措詞很模糊，除了將這次掃描歸類為「正常的腦部磁振造影」，他還說，瑪卓麗的大腦看起來「維持得相當良好」。
根據他的言外之意，我明白他的意思是說：這個大腦看起來還滿正常的，因此你若不知道這人在認知和行為上有出現變化，這份掃描可以判讀為「在正常範圍之內」。但是，正常範圍是很寬的，因此這位放射科專家等於是用他自己的方式在告訴我，這個大腦才剛剛顯現出某種不正常的萎縮。
我曾答應馬克，只要這些造影結果送到我的門診室，我會盡快回覆他，但是我知道，他會問我是否親眼看過這些掃描。一份不正常結果的磁振造影，可以證明這項診斷，但是反過來卻不成立：一份正常結果的磁振造影，並不能排除瑪卓麗的失智症診斷，因為在發病早期，大腦結構還沒有改變。
我們可以從第二項掃描得到更敏感的資訊，這種技術叫做「單光子電腦斷層掃描」（single photon emission computed tomography, SPECT），它能偵測血流活動模式的變化，可以提早得知未來腦容量的損失。
不幸的是，我們必須再等兩個月，才能進行這項更敏感的檢驗。在等待期間，馬克和瑪卓麗度過了聖誕假期。但是等到單光子電腦斷層掃描結果送來，發現確實吻合早期的阿茲海默症。
幾個月後，瑪卓麗對於一種藥物稍微有些反應，這種藥通常開給年紀比她大很多的阿茲海默症病人。瑪卓麗很樂觀的說起，希望這個藥物的效果能保持多久。她加入了一個阿茲海默症初期病人的支援團體。
馬克把三個兒子也帶到羅斯記憶診所，討論他們母親的現況，以及預期幾年後的情況。他們一家人都很高大，看起來非常健康，而我也預料，未來孩子們會覺得很矛盾，在他們準備上大學時，他們應該如何抉擇—是要選擇離家比較近，以便幫忙照顧母親，還是要離得遠遠的，以便把更多精力用來開展自己的人生。
馬克和瑪卓麗算是幸運的，他們的孩子已經大到可以照顧自己了，而且他們還有一些朋友，在瑪卓麗病情惡化期間，可幫忙他們度過。
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