自由基會引發中風、心臟疾病、慢性發炎？50歲之後不可不知的「自由基」－《抗氧化物的奇蹟》

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發炎是因為體內特定區域內自由基過量產生所引起。百分之三十的癌症要由發炎來負責，而其他很多的疾病即使並非都由發炎所引起，影響因子之一也是發炎。

文／萊斯特派克、卡羅科曼

▍自由基引發中風

中風正是自由基為非作歹的成果，也是使惡劣狀況雪上加霜的實在範例。中風會發生是因為腦部血流被中止或侷限於部分特定區域。

導致中風的原因可能是由於血塊，或是粥狀化血管硬塊破裂產生的碎片，阻塞了運送血液及氧氣到腦部的冠狀動脈。

不管引起中風的原因是什麼，後果都非常嚴重。

如果你知道在腦部剛缺乏血液及氧氣的當時，大部分的腦部傷害並未馬上造成，傷害是在中風後、血流恢復以後造成的，你一定非常驚訝，這就叫做缺血再灌流傷害（reperfusion injury）。這種情況發生時，超氧離子自由基會瞬間大量產生，攻擊附近的組織，導致永久性的腦部損害。

在腦部組織受損的過程中，如果一向正常時被緊緊鎖住或控制的鐵質被釋出，情況會更嚴重。鐵質是體內含量最豐的礦物質，對於生命的維持極為重要，但鐵質不被允許在體內隨處遊走。它被緊鎖在蛋白質裡，由其帶到被儲存的組織裡密切看守。

身體如果含鐵會帶來極大的痛苦。自由鐵（也就是不鎖於蛋白質內的鐵）具有很大的潛在危險性，會導致自由基反應。

(圖片來源：photo AC)

中風之後，腦部組織最不需要的就是更多的自由基。腦部堆積大量的鐵質被認為與退化性疾病，像是老年失智症或是帕金森氏症有關。此外，也有人在進行高血壓與自由鐵對增加心臟疾病及中風危險性的研究，這倒不令人訝異。

▍自由基使心臟疾病惡化

從好幾個方面來看，自由基對於引發及導致心臟疾病的惡化都有關係。想到心臟病，免不了就會想到胸口痛或是心臟病發作，但是，心臟病早在低密度脂蛋白（Low-Density lipoproteins，簡稱LDL）發生氧化作用時就開始了，低密度脂蛋白也被稱為「壞」膽固醇。

這是後來發生一長串導致冠狀動脈硬化形成事件裡的第一張骨牌，而冠狀動脈則負責傳送血液到心臟。這整個形成的過程可能要耗時幾年，但如果冠狀動脈被硬塊阻塞，就可能引起突發性的心臟缺血缺氧，或是心臟病突發。

和中風一樣，心臟的實質性傷害大多是心肌在遭受心臟病發作後，血流恢復後自由基激增所引起的。

我們得知了另一種自由基可能會引起動脈硬化的方式，也明瞭了一氧化氮（一種特定的自由基）在這種情形所扮演的中心角色。

(圖片來源：istock)

一氧化氮雖然是正常血液循環裡必需的，但是過多的一氧化氮可能非常危險，現在被相信是引起心臟疾病與中風的一個因子。身體要維持良好的循環健康，體內一氧化氮的濃度就必須保持平衡，而這份工作就落到網絡抗氧化物及其後勤支援物上。

▍自由基過量引起慢性發炎

發炎是因為體內特定區域內自由基過量產生所引起。百分之三十的癌症要由發炎來負責，而其他很多的疾病即使並非都由發炎所引起，影響因子之一也是發炎。

大多數的人都知道，曝露於石棉之中會導致一種稱之為間皮瘤（mesothelioma）的肺癌發生。但是，不太為人所知的是，石棉引起的是肺部組織的慢性發炎，轉而引發自由基的增殖。這會使肺部纖維化，影響正常呼吸。

發生的情形如下：石棉分子結構笨重，有鋸齒邊。當石棉被吸入到呼吸道時，免疫系統細胞就會察覺問題，進而送出一批叫做白血球的特殊細胞來處理這問題。

請把白血球想成一批超微型的消防車，被叫到火場去救火，但是就石棉的問題而言，唯一的困難就是火燒個不停。石棉體積太大、且形狀怪異，白血球無法控制，但是白血球還是會一直努力不懈地去嘗試。

(圖片來源：photo AC)

免疫系統送出來對付外來入侵物的另一種武器是自由基。所以當白血球陷入一場沒有勝算的苦戰時，石棉分子就奪下受感染之肺部組織的控制權。這時候，自由基大量湧出，很矛盾的是，這樣造成的傷害更大，此時會形成無法癒合的傷口，這就是慢性發炎。在經過幾年的轟炸後，產生的結果可能就是肺癌。

發炎反應也是關節炎的因子。關節炎是一百種以上的疾病的總稱，現象是結締組織（關節及肌腱）產生發炎，或是關節軟骨退化。關節軟骨是位於骨頭末端的保護表層，提供一個彈性空間，讓骨頭和骨頭在摩擦時不會傷害到關節。

當關節炎發生時，關節就會發炎、脹大，干擾到正常的血流。舉例來說，關節正常的膝蓋在蹲下時，那個區域的血流會被截斷。你應該還記得我在中風一節中的敘述，當血流中斷時會引發連鎖的事件反應，導致血流恢復時，自由基激增，而膝蓋站直後，發生的正是這種情況。自由基的增加會使該區域發炎的情況更加嚴重，讓關節惡化，變得更腫、更疲乏。

自由基是敵亦是友，我們必須以正確的方式與之互動，不然，很快就會變成敵手。而其中的祕訣就在於維持抗氧化物的優勢，讓自由基與抗氧化物間維持最佳的平衡狀態。我們可以透過食物或補充品的方式來維持抗氧化物的優勢，並盡量限制可能曝露在會引起傷害的氧化劑環境裡面。